(I) El distrito minero

Comentarios sobre el EIA de Aratirí

El pasado 5 de abril, Aratirí presentó ante la Dinama el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) requerido para solicitar la Autorización Ambiental Previa (AAP) que le permitiría iniciar la construcción de la mina. Puesto a disposición del público por la Dinama, usaremos este informe como base para dar a conocer, en una serie de artículos, los componentes del proyecto y sus previsibles impactos

Aunque tiene carencias de información y abarca solo el comienzo de la explotación minera, este EIA es una propuesta formal de la empresa que nos permite conocer y analizar, sin que los datos puedan ser cuestionados, las principales características del proyecto y de sus impactos ambientales y sociales en las zonas a ser afectadas por el mismo.

Características del distrito minero

Actualmente, la empresa Aratirí cuenta con aproximadamente 110.000 ha bajo licencia de prospección, 8.500 ha con permiso de exploración y 360 ha con permiso de concesión:

● Serán 1186 padrones total o parcialmente afectados en forma temporal o permanente.
● El distrito minero comprende la mayor parte de las 120.000 ha, mayoritariamente destinadas hasta ahora a actividades de prospección y exploración.
● La extracción y beneficiamiento junto con las áreas de amortiguación ocuparán unas 11.500 ha pertenecientes a 209 padrones parcial o totalmente intervenidos.
● Las minas podrían cubrir un área total de 4.300 ha, incluyendo depósitos de estériles y zonas de maniobra y logística.
● El material estéril descartado del proceso de concentración será arrastrado hacia el embalse de relaves de unas 2.400 ha.
● Los depósitos de mineral de hierro se presentan en cinco zonas, el Grupo de Valentines (4 minas que ocuparán unas 400 ha) y Las Palmas (mina de 400 ha).

La empresa minera ha definido la existencia de un recurso minero de 600 millones de toneladas (Mt) con una ley promedio de 28% de mineral de hierro, permitiendo estimar un potencial de expansión del recurso de 1.500 a 2.000 Mt.

Aratirí prevé una producción de 18 Mt anuales que, si la obra se inicia a fines de 2011, llegaría hasta 2033, pero el geremte nacional, Fernando Puntigliano, afirmó pocos días después de entregado el EIA que el recurso podría ampliarse de 4.000 a 5.000 Mt, lo que extendería la vida útil de la mina por unos 20 años más.

Cómo serán las minas

Corta Atalaya, la explotación a cielo abierto más grande de Europa, en Huelva, España, tiene 1200 metros de largo, 900 metros de ancho y 350 metros de profundidad, semejante a los cráteres de 100 ha cada uno proyectados por Aratirí en Uruguay.

La mina de Corta Atalaya, uno de los proyectos más ambiciosos de la empresa Rio Tinto Company, estuvo en explotación hasta setiembre de 1994.

La zona de operaciones

Los desechos de la extracción del mineral se dividen en dos sectores, los depósitos de estéril al lado de cada una de las minas y el embalse de relaves donde se deposita el lodo resultante de la separación final del hierro en la planta de beneficiamiento.  En la figura que sigue, las minas están coloreadas con un marrón más oscuro, en beige se muestran los depósitos de estéril y, en el medio del mapa, el embalse de relaves.

Los depósitos de estéril, al lado de cada mina, se conformarán por capas de 20 m de altura, hasta un máximo de 5 capas (o sea, llegando a 100 m de altura). El embalse de relaves, cuando la represa llegue a sus dimensiones finales, tendrá una altura de aproximadamente 51 metros, una cresta de 110 metros y el área de depósito cubrirá 2.420 hectáreas.

Para mostrar gráficamente la magnitud del área irrecuperable constituida por los cráteres y por los depósitos de estériles de las minas, cada cuadrado representa 100 ha, los más oscuros son los huecos de las cinco minas y los más claros los depósitos de desechos. El puntito negro arriba a la derecha sería una hectárea, para comparar con el resto.

Impactos de la extracción del mineral

Los principales impactos provocados por la extracción del mineral en estas condiciones son enumerados a continuación, tal como lo informa el propio EIA de Aratirí:

■ Afectación a la topografía por desestabilización de taludes, deslizamientos, procesos de remoción en masa y desencadenamiento de procesos erosivos. Persistencia: permanente. Recuperabilidad: irreversible.
■ Remoción de suelo y perdida de cantidad y calidad del recurso: Persistencia: permanente, Recuperabilidad: irreversible.
■ Desviación de aguas superficiales, reducción y aumento de caudales de los flujos de aguas superficiales: Persistencia: permanente; Recuperabilidad: irrecuperable; Magnitud: «alto impacto en el medio ambiente y en los usuarios de agua en el área próxima a las instalaciones de la operación minera».
■ Reducción de calidad del agua superficial por infiltración de minas y depósitos: Persistencia: permanente, las pilas de desmonte y su potencial para lixiviar metales será permanente; Recuperabilidad: irrecuperable; Magnitud: alta.
■ Reducción de niveles y calidad del agua subterránea. Magnitud: alta, cerca de las minas. La distancia no es estimada y lo considera reversible, porque «mejoraría con el cierre de las instalaciones de la operación minera y en función del tiempo».

Pero habría algo positivo, según el EIA de Aratirí, «una amplia extensión de la cobertura vegetal tiene una fuerte presión por el pastoreo de ganado, los cuales deberán ser reubicados a zonas alejadas, la cual en un lapso corto de tiempo volverá a una condición de vegetación secundaria». Esta reducción del pastoreo y los cambios en la composición florística son calificados como un impacto positivo con significancia alta.

Entre este último impacto y los referidos anteriormente, existe una diferencia sustancial. Mientras que la afectación que puede provocar el pastoreo sobre la cobertura vegetal es reversible, esto quiere decir que no afecta la reproducción del ecosistema, los daños de las minas y los depósitos de desechos son irreversibles e irrecuperables.

Impactos de las explosiones

■ Disminución de la calidad del aire por emisión de gases y generación de material particulado por explosiones. Magnitud: alta, pueden contener cristales de silicio y actinolita, y pueden afectarse componentes biológicos, económicos y sociales como núcleos habitacionales muy cercanos. Extensión: parcial, se afectarán áreas inmediatas y cercanas. Persistencia: permanente, durante toda la operación de forma intermitente (cuando se practiquen las voladuras). Recuperabilidad: irreversible.
■ Disminución de la calidad sonora por emisiones sonoras de explosivos. Magnitud: moderada, pueden afectarse componentes biológicos, económicos y sociales. Extensión: parcial, se afectaran las áreas inmediatas y muy cercanas al proyecto. Persistencia: temporal, los efectos sólo se producirán durante horario diurno y cada dos días. Recuperabilidad: fugaz, el impacto cesará una vez finalizada la generación de ruido.

Téngase presente que, según el EIA de Aratirí, se utilizarán un total de 43.000 toneladas de explosivos por año y esto significa que cada dos días se detonarían 235,5 toneladas. A pesar de los eufemismos utilizados para minimizar los hechos, como decir que el impacto cesará luego de producida la explosión, las afectaciones son evidentes. ¿A qué distancia de esas explosiones podrán convivir razonablemente animales y personas?

Franja de amortiguamiento

El punto anterior nos lleva a un tema también controvertido por la diversidad de versiones dadas por la empresa, que es el de la «franja de amortiguamiento» o el área de separación necesaria entre la operación minera y las actividades productivas vecinas.

■ Versiones dadas a pobladores del lugar en 2010 por técnicos de Aratirí decían que esa franja debería ser de 3 a 4 mil metros para permitir la convicencia de fauna y flora.
■ En un foro en la Fundación Vivián Trías, el profesor de Geología de la Facultad de Ciencias, Gerardo Veroslavski, dijo que no hay estándar, se debe evaluar cada caso.
■ En el mismo foro, Puntigliano dijo que el estándar es de 500 m y que Aratirí estaba aplicando una franja de mil metros de separación entre la mina y sus vecinos.

Sin embargo, una búsqueda en la bibliografía especializada no nos permitió confirmar la existencia de ese estándar y, en el plano del EIA presentado a la Dinama, en algunas áreas de operaciones de las minas de Aratirí la franja de amortiguamiento es inferior a los mil metros. En el mapa de los predios afectados solo se incluyen aquellos en donde hay una mina, un depósito de estéril u otra actividad de la operación.

Entre los predios afectados solo aparecen aquellos en donde se realiza una actividad de la operación y en algunos puntos (señalados con flechas) la distancia es menor de mil metros.

Cierre del distrito minero

Incluimos a continuación textualmente el punto 2.3.3 del EIA presentado por Aratirí, titulado Etapa de Cierre (del distrito minero):

Durante la etapa de post-cierre se observará una disminución de la emisión de gases y material particulado por la reducción del movimiento de maquinaria y personal. Estas producirán un impacto positivo sobre la calidad del aire, regresándola a las condiciones normales sobre la línea de base, antes del comienzo del proyecto.
Durante la etapa de post-cierre, el nivel de la presión sonora disminuirá hasta las condiciones existentes antes del desarrollo del proyecto.
Una vez iniciada la etapa de cierre, finalizarán todas las actividades extractivas de la operación minera generando un impacto positivo sobre el recurso.
Terminadas las actividades de cierre, se estabilizarán los procesos erosivos, generando un impacto positivo durante la etapa de post-cierre.

(Comentario nuestro: ¿de aquí a cuántos años? ¿20, 30, 50…?)

Se presume que acabados los trabajos de cierre, la vegetación existente vuelva a ser afectada por el pastoreo del ganado durante la etapa post-cierre, que durante las fases de construcción y operación se mantuvo alejada. Esto comenzará el proceso de degradación del ecosistema con la eliminación de la mayoría de especies florísticas y su reemplazo con pastos por el efecto de pastoreo.
El cierre de actividades durante la etapa post-cierre permitirá la recuperación para la actividad pecuaria de algunas tierras que se dedicaron al proyecto durante la etapa de operación, así como de la disponibilidad de agua para la producción. La recuperación no será total, dependerá de la persistencia de los impactos ambientales, aunque se verá facilitada por actividades como el cierre de caminos internos, o la restauración de superficies. Sin embargo, algunas tierras no serán recuperables. (sic)

En resumidas cuentas

El impacto ambiental no sostenible es un problema de grados o de escala, no de si una determinada actividad humana contamina o no contamina. La cuestión clave es si el impacto que afecta al sistema ambiental permite o no su reproducción.

A pesar del lenguaje usado para minimizar los impactos y las perogrulladas del EIA de Aratirí, es evidente que de implementarse este proyecto estaríamos frente a la destrucción definitiva del ecosistema en una extensa área del territorio nacional.

¿Existen métodos para medir el valor de este daño ambiental irreversible? ¿Si fuera posible establecerlo, quién lo va a pagar? En definitiva, ¿los beneficios de esta intervención compensan ese resultado? Todo lleva a pensar que no.

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6 Respuestas a (I) El distrito minero

  1. Gonzalo fraga dijo:

    Cuidemos nuestro país , que es increíblemente aún limpio y virgen. Si pensamos en el beneficio de unos pocos, no estamos tomando conciencia del impacto irreversible que este tipo de actividades provocan a mediano y largo plazo. Uruguay tiene que conservar su gran riqueza de país natural y eso es lo que tenemos que vender al mundo. Nuestros productos y el turismo seguramente es donde tenemos que poner énfasis y no en nada que atente contra la calidad ambiental. Por favor!! encontremos en nuestra sabiduría interna el respeto a nuestra querida Madre Tierra.

  2. MARIA dijo:

    VALENTINES esta a 1 km de uno de los puntos que van a explotar, el SEÑOR PUNTIGLIANO y la SEÑORA HELGA CHULEPIN han tenido la desfachatez de reirse cuando habitantes de este le han preguntado si desaparecera. No precisa tener mucho conocimiento del proyecto para saber que si va a ser asi.

  3. Alberto Demicheli dijo:

    Lo que no puedo encontrar por ningun lado es que es lo que queda de bueno de todo esto. Estamos entregando el hierro a cambio de que? Yo le pediria el sacrificio a los vecinos si veo un proyecto de desarrollo importante a cambio, pero mi temor es que en 30 años la zona vuelva al olvido pero con unos enormes crateres y problemas sociales, de agua y de contaminacion.

  4. María dijo:

    La minería en Uruguay no es compatible -con ganadería-agricultura y turísmo – solo traerá- contaminación -pobreza y endermedades- todos saben que es la actividad industrial más agresiva que hay en muchos aspectos- Por otra parte hablamos de 20-30-40- años a mi entender es muy alto el precio que paga el país por -decir que esto es desarrollo y emplear a 1500 trabajadores-Como ej . En el informe del Sr Fiscal E. Viana-dice que en UPM-BOTNIA solo da trabajo a 70 empleados y en la limpieza.En un país de pequeñas dimensiones, la minería nos afectará a todos es evidente.

  5. alejandro jorge rodriguez tellado dijo:

    Que triste que entreguemos al país de esta forma, a una multinacional que ella solo se va a llevar las ganancias, vasta leer la ley para darse cuenta que ellos pueden evadir los aportes a las ganancias, ni tampoco se escucho al chileno cuando vino a explicar que la ley de su país es desastrosa y las empresas se llevan las ganancias y Uruguay tomo esa misma ley. Tanto nos cuesta decirle no a este proyecto devastador, que es lo que ganan algunos políticos del llamado progresismo. Si al plebiscito, si a montar firmas para que seamos nosotros los que puedamos decir si o no al proyecto minero, si a la vida, si a cuidar el medio ambiente, sino lo de uruguayo natural es un cuento.

  6. El observador dijo:

    Si miras en http://www.zaminferrous.com/index.php/en/operations/2011-08-10-12-21-11/valentines estan vendiendo espejitos, un estudio que les valio 2 mangos, solo con valor si el gobierno les firma exoneraciones e inversiones. Hasta ahora el estado gastando en pagarle el seguro de desempleo

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